Sortir du bonbon, mission impossible?

Ces derniers temps, j'entends régulièrement des personnes autour de moi me dire qu'ils refusent de travailler avec de la nourriture pour éduquer leur chien, par crainte de ne pas pouvoir en sortir par après car le chien n'obéira que s'il y a de la nourriture en jeu.

Je comprends tout-à-fait qu'on puisse arriver à ce raisonnement, un certain nombre de binômes humain/chien étant effectivement dans ce cas-là. Cependant, selon moi, la source du problème n'est absolument pas le type de renforçateur que l'on utilise, mais plutôt la façon dont on l'amène, nos réflexes en cas d'échec et nos mécaniques d'entrainement.

Un exemple sera bien plus parlant je pense : imaginez que vous demandiez à votre chien de se coucher, celui-ci vous regarde mais ne s'exécute pas. Quel sera votre réflexe dans ce cas-là? Bien souvent, comme on a pas le temps et qu'on veut vraiment obtenir ce qu'on demande, le réflexe qui s'installe est généralement d'aller chercher un petit bonbon et de réitérer sa demande, avant de délivrer le bonbon à son chien une fois le comportement demandé exécuté.

Et là, je vous propose de réfléchir à ce que votre chien peut apprendre de ce genre de situation. Est-ce qu'il a réellement appris à se coucher sur demande? L'a-t-on félicité pour s'être couché ? Je pense que c'est un peu plus complexe que ça. L'ensemble des antécédents, ainsi que tout ce qui a suivi la demande initiale entre en jeu. En fait, ici, il est fort probable que le chien retienne que s'il ne se couche pas sur demande, un bonbon apparaît. La prochaine fois, il est probable que lorsqu'on lui demande de se coucher, il choisisse d'attendre qu'un bonbon sorte de la pochette et qu'on réitère la demande avant de se coucher. Ca n'arrange pas nos affaires, ça :) Et pourtant, l'humain, lui, a obtenu ce qu'il voulait: que son chien se couche. A votre avis, qui conditionne qui ? Mais surtout, est ce que la situation serait différente si la récompense était un jouet qui a beaucoup de valeur pour lui? Je ne le pense pas. L'important ici, c'est que le chien obtient l'apparition de ce qu'il désire par l'attente, et donc potentiellement apprend à attendre l'apparition d'un renforçateur avant de répondre à une demande.

Pour cet exemple, je pars bien sûr du postulat que le couché a été correctement appris et assimilé par le chien au préalable. Et comment lui apprend-on ? Eh bien, en faisant suivre le signal verbal ("couché") par un petit bonbon qui incite le chien à se coucher. Et voici comment on peut facilement tomber dans le piège de mon exemple initial : parce que le bonbon, au départ, entre en jeu dans les antécédents. Et cette étape nous permet d'apprendre à notre chien le comportement souhaité, chose évidemment indispensable ! Mais une étape clé qui doit suivre ensuite et qui est trop souvent zappée, est de sortir de cette situation. 

Tout ça c'est bien joli, mais comment je sais, moi, comment on passe d'une phase à l'autre dans l'apprentissage et surtout, comment je fais finalement pour enlever le bonbon des antécédents?

Personnellement, je trouve bien plus simple de sortir du schéma "je vais tester, voir si il a compris en lui demandant ce que je veux et en observant sa réaction" et d'attendre que le chien cherche de lui-même un raccourci entre la demande et l'arrivée du renforçateur (ce raccourci étant de proposer ce que je souhaite). Je m'explique: si je souhaite que mon chien se couche, je ne vais pas essayer de lui dire de se coucher et voir ce qui se passe. Je vais systématiquement dire "couché", puis prendre un bonbon pour leurrer mon chien en position couchée immédiatement. Remettons-nous un peu du côté du chien pour voir ici ce qu'il se passe. Il entend un signal farfelu sortir de notre bouche ("couché") et ensuite, un bonbon sort de notre proche et le guide en position couchée. Au bout d'un moment, quand mon chien aura compris, je vais le voir anticiper ma demande, et se coucher de plus en plus rapidement, avant même que mon leurre n'intervienne. Il aura fait le raccourci : signal farfelu qui sort de la bouche de mon humain + je me couche = je reçois. Alors je vais le laisser faire et le récompenser doublement au lieu de le leurrer. Et à partir de là, généralement, il n'est plus nécessaire de leurrer et si j'ai bien respecté les étapes, je n'aurai plus besoin non plus de sortir le bonbon pour que mon chien s'exécute.

Cette manière de travailler peut sembler plus longue parce qu'en grands impatients que nous sommes, on a l'impression que le fait de devoir répéter la première étape autant de fois sans augmenter la difficulté est un signe de faiblesse, mais il n'en est rien: on va simplement créer un maximum de valeur et de clarté sur ce qu'on souhaite et laisser l'impatience (et oui lui aussi est impatient de recevoir son bonbon) et l'intelligence de notre chien faire le reste. Je suis persuadée que cette manière de faire crée beaucoup plus de confiance en nous et en lui-même parce que d'une part on ne l'a jamais fait douter en attendant qu'il devine quoique ce soit, mais en plus il a trouvé "tout seul" un super raccourci pour obtenir plus vite l'objet de son désir.

Si je reviens à ma question initiale (qu'est ce que je fais si j'ai demandé un couché à mon chien et qu'il ne s'exécute pas), eh bien il y a 2 cas de figure: soit, en tenant compte du contexte, de l'état émotionnel de mon chien et de l'état d'apprentissage de ce comportement, je juge qu'il est pleinement capable d'effectuer ce que je lui demande (tout ça mérite bien plus d'explications, mais cela rendrait mon article trop long, ça sera pour une prochaine fois), et dans ce cas j'aiderais mon chien mais sans le payer directement du tout pour cette fois, et en sachant que je dois retravailler cela. Soit j'ai un doute sur sa préparation à cet exercice, que ce soit parce que le contexte est nouveau ou pour toute autre raison, et là je l'aiderais directement avec un leurre et je repartirai sur mon schéma habituel d'apprentissage en répétant jusqu'à ce que mon chien trouve le raccourci. Mais à aucun moment, dans aucun des 2 cas, je n'attends que mon chien propose si il ne s'exécute pas directement :) Certes, le temps peut être de me demander dans quel cas je me trouve, je vais peut être avoir un temps de latence, mais il sera le plus court possible pour ne pas amener mon chien à douter.

Et quand, avec le bonbon, j'obtiens mon couché dans tous les contextes, et que je n'ai plus jamais de moment de doute, alors il sera possible pour moi de commencer à postposer la récompense ou la remplacer pour une autre jusqu'à ne plus en avoir besoin. Cela aura demandé de consolider énormément l'apprentissage au préalable, mais j'aurai un chien qui n'aura jamais douté et qui se trouvera super intelligent d'avoir réussi à trouver ce raccourci qui fonctionne tout le temps, ce qui aura augmenté son estime de lui-même et il s'auto-renforcera même grâce à cela :) 

Tu veux aller plus loin sur ce sujet ? Je te partage toutes mes astuces pour sortir du bonbon dans un cours en ligne très prochainement! :)